至少在二十多年前，我曾任職的一家環境諮詢與工程公司，應多倫多市政府的要求，對適合市政固體廢棄物（MSW）處理的技術可行性與經濟性進行了評估。研究中的技術選項里自然包括了廢棄物發電（WtE）。不幸的是，到2026年，加拿大仍然主要依賴填埋場，而中國则可被視為全球最大的廢棄物發電市場。過去二十年的分歧非常明顯。
   為什麼會這樣？首先，我希望讀者明白，這不僅僅是技術問題。本質上，它是經濟、政策、地理、公眾認知與治理的綜合作用。在詳細說明之前，讓我簡單說明：Technology makes a project possible. Politics makes it happen. Finance makes itreal。中文的意思是：技術讓項目成為可能; 政治使項目可以發生；金融令一切成為真實。
   好吧，我們先談談加拿大目前的情況。加拿大每年產生約3500萬至3800萬噸市政固體廢棄物（MSW），包括住宅及商業廢棄物。 目前的大致處置比率為：70–75%為填埋；20–25%是回收與堆肥；3–5%用於廢物變能（WtE）。最後的這個數字可能會讓許多人感到驚訝。加拿大確實有一些商業運作中的廢棄物發電廠，但非常罕見。 主要例子寥寥無幾，包括：大溫哥華（本拿比）; 杜蘭-约克能源中心（安大略省）; 魁北克市；愛德華王子島廢棄物發電設施。即使這些設施合起來，也只能處理加拿大廢棄物的很小一部分。
   另一方面，中國則幾乎朝著相反方向前進。約十五年內，中國已建造數百座現代化廢棄物發電廠。我有一位朋友曾投資建立並多年經營五座此類發電廠。許多主要城市現在只需要填埋一小部分市政廢棄物。在中國，目前的趨勢大致如下：大城市的回收率上升，食物廢棄物分離率上升，WtE已成為主流廢棄物處理方式，填埋場主要用於處理廢棄物發電廠的殘渣，部分城市現已焚燒超過90%的市政廢棄物。整體而言，中國目前擁有全球最大的WtE發電能力。
   為什麼加拿大和中國在垃圾處理上會分道揚鑣？ 原因有很多。
   首先，中國的土地很昂貴，而加拿大則土地豐富。這大概是最大的原因。多倫多、溫哥華和蒙特利尔都面臨填埋場壓力，但整個加拿大擁有豐富的土地資源。但中國沒有 - 大型沿海城市的填埋場空間幾乎耗盡。當填埋場變得不可能時，焚燒就成為自然的選擇。
   那麼，WtE 在經濟上有吸引力嗎？ 這取決於人口密度。WtE 電廠需要大量廢棄物。現代廢棄物發電廠的年处理量通常在40萬至100萬噸之間，中國能在20公里範圍內收集足夠的燃料 - 也就是垃圾。在加拿大，收集半徑通常需要100至200公里甚至更遠。運輸成本變得相當可觀，經濟效益因此大打折扣。
   另一個需要考慮的是區域供暖，這是中國的一大優勢。許多中國城市可以利用廢棄物發電並產生蒸汽供區域供暖，而這些熱能本身非常珍貴。但在加拿大，許多發電廠只發電，因此熱效率和經濟效益大幅下降。
   電價也是一個重要因素。加拿大擁有已開發國家中最便宜的電力之一。安大略省、魁北克省、BC省和曼尼托巴省，所有這些地區的電費都相對較低。因此，用廢棄物發電出售電力所產生的收入有限。在歐洲和中國，電力相對昂貴，經濟效率顯著提升。
   此外，加拿大有便宜的填埋場，這點常被忽略。如果填埋場每噸廢棄物只收取80至120加幣，那麼建造一座價值十億加元的WtE工廠將很難令人信服。在歐洲，填埋場費用常超過每噸250至400加元；中國也持續提高填埋場標準和成本。成本效益經濟學正在發揮作用。
   必須提及環境議題，這可能是加拿大最大的社會障礙。許多加拿大人仍相信「焚化爐=污染」。二十年前，這是正確的，這種擔憂是可以理解的。較舊的設施排放多種空氣污染物；但現代WtE電廠已經解決了這些問題。與20年前相比，情況已大幅改變；現今的排放量往往比許多人想像的還要低。然而，加拿大公眾認知的變化遠慢於科技，這令人遺憾。
   有趣的是，加拿大也有一個強大的公開反對團體，俗稱NIMBY，Not in My Back Yard。我相信「鄰避」這一中文翻譯非常精確且生動。在加拿大，沒有人希望自己家附近有焚化爐。諷刺的是，每一個家庭仍在產生廢棄物，造成經典的公共政策兩難。相較之下，中國的治理模式允許大型基礎建設項目在獲批後更快推進。加拿大的諮詢流程較長，這為社區提供了許多挑戰項目的機會，也帶來項目開發、投資與執行的重大困難。
   當然，現代社會也在考慮碳政策議題，這在加拿大引發了許多討論。有趣的是，WtE可能處於一個尷尬的位置，因為燃燒廢棄物會釋放二氧化碳。然而，填埋場會產生甲烷，而甲烷的短期溫室效應遠超過二氧化碳。事實上，現代分析顯示，與填埋場相比，WtE在許多情況下實際上減少了整體溫室氣體的影響。
   近年來，商業模式也經歷了重大變革。二十年前，WtE的營收主要來自發電帶來的效益。如今，先進發電廠通常從多種來源產生收入，包括：廢棄物處理費用；電力與蒸汽收入；區域供熱；金屬回收；底灰的再利用；碳信用；可再生能源證書；等等。中國對這些方面都進行了積極優化，使廢棄物發電更具競爭力。
   另一個是循環經濟的概念，這可能是最大的差異。加拿大通常採用「減少 - 再利用 - 回收- 掩埋場（如有需要）」的政策。中國则越來越將MSW視為資源、一座城市金礦，凡物皆有價值。即使焚燒，底部的灰燼仍可被處理回收金屬，其他材料有時也可用作建築材料。基本上，沒有什麼是純粹的垃圾。
   中國還受益於幾項獨特的條件：快速都市化；集中規劃；標準化工廠設計；國產設備製造；強而有力的政策支持；能同時交付多座發電廠的大型工程公司。在第一波成功之後，成本透過重複與擴大迅速下降。加拿大人口較少且市場規模較小，從未達到這樣的規模。

   無論如何，我相信加拿大現在可能正接近一個轉捩點。多重趨勢正在匯聚：1）填埋場容量正在縮小；2） 許多現有站點接近容量；3）尋找新的填埋場變得越來越困難。在碳政策方面，減少甲烷排放正成為重要的政策優先事項。所有這些因素降低了填埋場的吸引力，並提升了廢棄物發電的可行性。
   鑑於加拿大對填埋容量、甲烷排放、能源安全及資料中心穩定電力需求的關注，筆者不會感到意外，未來十年加拿大將重新聚焦於精心設計的廢棄物發電項目，尤其是與區域能源、工業用戶或其它能源基礎設施整合的項目。挑戰在於確保這些措施能與減少廢棄物及循環再用（3R）的努力相輔相成，而非競爭。